枕木是鐵軌的重要構成要素，用於固定鐵軌的位置與將讓鐵軌重量平均分配，在過去枕木都是用木頭製成，而近幾年開始使用不同材質，例如義大利新創公司 Greenrail 利用廢棄材料製成枕木，還可整合太陽能系統，可為電網與火車站供電。
Greenrail 受到歐盟的資金贊助，希望透過替換環保枕木，提升義大利的綠能競爭力。如今的枕木大多是由消耗大量能源的混凝土製成，而 Greenrail 的枕木是利用廢棄輪胎的橡膠與城市的回收塑膠製作而成，其外殼包覆一層彈性層，能減少鐵軌的沉降壓力，可減少 2~2.5 倍的維護成本，同時減少枕木的替換次數，預計每公里的鐵軌可節省 35 公噸的廢棄材料。
該枕木還可以搭載太陽能板，從一般的枕木變成太陽能蓄電電池或是動能（Kinetic Energy）系統，在火車行經時可以產生電能，預計每公里可產生 150 kwh 的電力。而為了提高鐵路安全，也可以透過 Greenrail Linkbox 傳送安全與偵錯數據。
這項理念在初期並不受看好，創辦人 Giovanni De Lisi 在 2012 年創立公司時，化學專家皆不認同這項發明，認為廢棄輪胎與塑膠製難以成枕木，但隨著研究發展，能見度與關注度逐漸提高，如今這項產品有望成為產業標準。
其優勢除了可搭載太陽能，讓鐵路產業與再生能源相結合，該公司也可以利用客製化，根據不同國家與公司的要求進行設計，無論是新建的鐵軌，如要更換舊的枕木也能使用。Greenrail 希望可以透過該產品改變如今相對封閉的鐵路基礎建設產業。
鐵路建設與再生能源結合
新能源與綠色能源一直是全球關心的議題，近幾年太陽能板的成本下降，越來越多國家嘗試讓再生能源與運輸工具相結合。處在陽光最充沛地區之一的智利，聖地牙哥地鐵預計今年將有 60% 的能源來自太陽能與風力，更阿他加馬沙漠的太陽能廠供應地鐵 42% 的電力需求。
印度則是將太陽能板裝置在火車上，在 6 節車廂頂部各安裝 16 片太陽能板，主要供應給車頭照明、車內風扇，且還搭載儲能系統，可以支援 72 小時的電力。而近年大力發展太陽能與風力的澳洲，也推出世界首輛完全以太陽能驅動的列車。
隨著再生能源的技術穩定，裝置量逐年上升，成本也越來越能與傳統火力發電抗衡，未來再生能源的發電占比將會逐漸升高，而這些能源轉型也反映在其他產業的應用。
（本文由 EnergyTrend 授權轉載；首圖來源：GreenRail）
◎資料來源：科技新報
豪科能源--太陽能發電設備
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